Un cardinal français pour participer aux festivités autour des 350 ans du diocèse de Québec. Le pape François a nommé, samedi 20 juillet, le cardinal Jean-Marc Aveline, archevêque de Marseille, envoyé spécial pour ces célébrations qui rendront hommage au premier évêque, saint François de Laval.

Ce dernier, né le 30 avril 1623   Montigny-sur-Avre (Eure-et-Loir), a été   la tête du tout nouveau diocèse de Québec, créé par le pape Clément X, en 1674. À l’occasion des 350 ans du diocèse célébrés particulièrement du 20 au 22 septembre 2024, Jean-Marc Aveline partira sur les traces de François de Laval, missionnaire passionné.

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Ordonné prêtre en 1647, François-Xavier de Montmorency-Laval de Montigny manifeste rapidement le désir de mener des missions hors de France, et devient en 1658 l’évêque de Pétrée (Petra), en Jordanie. Le 8 décembre de cette même année, il est nommé vicaire apostolique de Nouvelle-France. Cette fonction lui confère les mêmes pouvoirs qu’un évêque, dans un territoire qui n’est pas encore érigé en diocèse. Le territoire de Nouvelle-France regroupe alors les territoires français d’Amérique du Nord et s’étend de Québec, sa capitale,   la Louisiane.

Évêque des territoires français d’Amérique du Nord

Habité par l’envie de créer une communauté de missionnaires, François de Laval fonde en 1663 un séminaire   Québec, en y rattachant toutes les paroisses de Nouvelle-France. Il considère que les prêtres qui en font partie doivent être mobiles pour diffuser la parole de Dieu et être placés sous son contrôle direct. Pour officialiser cette démarche, il rattache le séminaire de Québec aux Missions étrangères de Paris.

À la création du diocèse de Québec par Clément X en 1674, François de Laval devient l’évêque de tous les territoires français d’Amérique du Nord ainsi que de ceux non administrés par l’empire britannique. Ces derniers représentent alors plus de la moitié du continent américain, qu’il arpente lors de nombreuses missions   la rencontre des peuples locaux. Lors de ces voyages, commencés en tant que vicaire apostolique, François de Laval prend fait et cause pour les autochtones des « Premières Nations ». Il les défend notamment face   l’exploitation qu’ils subissent de trafiquants d’alcool, menaçant ces derniers d’excommunication.

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Par deux fois en 1663 et en 1682, Mgr François de Laval occupe le poste de gouverneur de la Nouvelle-France, en remplacement des gouverneurs mandatés par Louis XIV. Il y révèle des qualités d’administrateur utiles dans sa vocation d’évêque. En 1685, il démissionne de son évêché et obtient du roi l’autorisation de finir ses jours   Québec.

Mû par un attachement profond   la ville ainsi qu’au continent américain, il y finit sa vie en 1708. Toutefois, de 1700   son décès, François de Laval reprend le rôle d’évêque de Québec en remplacement de son successeur.

Sa vocation missionnaire et son attachement au Canada font de François de Laval un personnage clé du diocèse de Québec. Canonisé par le pape François le 3 avril 2014, saint François de Laval est également reconnu hors de l’Église, la ville canadienne de Laval porte son nom, comme l’université de Québec, l’une des plus importantes du pays.